长期以来，膳食纤维一直被认为是废弃物。这是因为“人体内缺乏分解、消化膳食纤维的酶系统“，因此，膳食纤维既不能为人体提供营养，又不能被人体消化利用，只能作为粪便残渣排出体外。然而，近年来医学家们发现，由于人们的饮食越来越精，膳食纤维越来越少，由此而产生的疾病也越来越多。在经过深入研究后，营养学家终于将膳食纤维与传统的六大营养素—蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、无机盐和微量元素、水并列，称之为“第七营养素”。
那么，貌不惊人的膳食纤维究竟对健康有哪些好处呢?膳食纤维主要包括纤维素、半纤维素、果胶、树胶、藻胶、木质素、戊聚糖等。这些物质虽然不能被人体利用，但对人体健康却有十分重要的作用。
1 减肥降脂 膳食纤维在胃部吸水膨胀后，体积增大，增容作用使人产生饱腹感，因而食欲下降，饭量减少，有利于控制体重、减肥健美。膳食纤维进入肠道以后，还可以有效阻止肠道对脂肪、蛋白质、胆固醇等的吸收，食物中的膳食纤维越多，这种抑制吸收的减肥降脂作用越明显。以一个每天需要1800大卡热量的女子为例，如所吸收的热量下降1％，则每年可减少体重1公斤，少吸收3％。则一年减少体重2~3公斤，这无疑是一种毫无痛苦的减肥方法。
2 控制血糖 膳食纤维不但能减少脂肪、胆固醇的吸收，还可以控制食物中糖的吸收速度，是一种天然的“碳水化合物阻滞剂”。最近的研究证明，高膳食纤维饮食有助于糖尿病人控制血糖，而低膳食纤维饮食会使血糖迅速上升，然后突然下降，造成血糖的异常波动，易发生头痛、饥饿、烦躁等症状，对患者病情非常不利。
3 预防心脏病 美国哈佛大学医学院的研究显示，多吃富含膳食纤维的食物(每天摄入26克)可降低女性患心脏病的危险，同时心肌梗塞的危险性也相对较低。
4 预防肠癌 人体肠道中含有大量厌氧菌，这些细菌会将汁或脂肪酸转化为致癌物或辅助致癌物产生。这些有毒物质在肠道停留的时间越长，与肠壁接触的时间就越多，被肠壁血管吸收的机会也增加，从而引发结肠癌。膳食纤维可以有效缩短这些致癌物在肠道的停留时间，加快其排出速度，清洁肠道。
5 补充植物雌激素 男女体内都能自动分泌雌激素，而食物膳食纤维中却含有我们需要的天然植物雌激素。研究表明，饮食中膳食纤维含量低，其乳腺癌、结肠癌、直肠癌、前列腺癌的发病率就高。体外实验证明，植物雌激素不论对雌激素依赖性癌细胞还是非雌激素依赖性癌细胞，都有抑制作用。
6 降低胆固醇 膳食纤维能吸附、包裹胆固醇，不利于小肠吸收而降低人体胆固醇水平。研究还发现，服用植物雌激素4周，就能显著降低总胆固醇和低密度脂蛋白胆固醇的水平，从而可预防高脂血症。
7 预防胆结石 胆结石的形成与胆汁中胆固醇含量过高有关，而膳食纤维与胆固醇结合，促进胆汁的分泌、排泄，因而可预防胆结石的形成。每天给病人增加20~30克的谷物纤维，1个月后即可发现胆结石缩小。
8 治疗便秘 膳食纤维的增容作用能对大肠产生机械性刺激，促进肠蠕动，使大便变软，易于排出，治疗便秘而无任何副作用。
9 预防痔疮 痔疮是因为大便秘结而使肛周血液受阻，长期阻滞与瘀积所引起的。由于膳食纤维具有良好的通便作用，可降低肛门周围的压力，使血流通畅，从而起到防治痔疮的作用。
10 口腔保健 现代人由食物越来越精，使用口腔牙齿、面部肌肉的机会越来越少，因此，牙齿脱落、龋齿出现的情况越来越多。而膳食中的膳食纤维增加了咀嚼的机会，使牙齿和肌肉得到保健，功能得以改善。
英国营养学家指出，人们每天至少应该摄入35克以上的膳食纤维，才能起到预防和保健的作用。国内有营养学家建议，一个健康的成年人，每天的膳食纤维摄入量以15~30克为宜。按这个标准，每天只要吃到400克蔬菜，25克杂豆或粗粮，100克水果，300克谷类即可满足需要。
常见的膳食纤维食品排行榜如下(每100克食品中膳食纤维含量，单位为克)：
紫菜29.1，海带27.1，扁豆19.3，红小豆17.8，黄豆17.1，燕麦粉9.3，荷兰芹5.8，卷心菜5．2，松蘑4.7，鲜香菇4.1，菠菜3.5，糙米3.4，竹笋3.2，菜花2.6，胡萝卜2.4，韭菜2.0，橘子1.9，香蕉1.7，油菜1.4，草莓1.3。
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