通过认真观察尚在母亲腹中的胎儿的运动和心跳，科学家发现，如果母亲出现紧张或者抑郁，那么胎儿出生后，很可能会出现行为障碍，比一般人更容易抑郁和焦虑。
虽然母亲的不良情绪导致孩子产生行为障碍的几率很低，然而，越来越多的证据显示，母亲的紧张和抑郁产生的负面作用，会影响孩子的一生。
专家认为，如果这一研究结果得到证实，那么在孕妇接受的产前检查中，就应该增加心理健康方面的检查，从而及早治疗孕妇的抑郁症和精神方面的其他疾病。心理学副教授凯瑟琳·芒克博士说：“产前是实施心理健康检查的好时机，遗憾的是，我们并没有这样做。”
母亲最不该做的事：紧张
珍妮特·德皮埃特罗博士是约翰霍普金斯大学的发展心理学家，她说：“怀孕的女士们最不应该做的事就是紧张。”
事实上，对动物进行的相关研究早就表明，母亲因为遭受压力而产生的紧张和抑郁会对胎儿产生不良影响。以小白鼠为例。如果母鼠精神紧张，幼鼠大脑中的化学物质就会发生永久性变化。如果母鼠体内的应激激素水平较高，幼鼠大脑中这种应激激素受体的数量就会比一般幼鼠少，并因此对压力和刺激反应过激。
对人类而言，母亲在孕期的精神紧张，甚至会导致胎儿早产。
近年来，在这些研究的基础上，科学家进行了更多更细致的研究，希望发现母子心理健康状况间的微妙联系。
压力导致胎儿“神经质”
芒克博士进行了一项实验。一组怀孕3个月的孕妇被要求完成一系列会造成压力的测试，结果所有孕妇的心跳和呼吸次数都有所增加。心理状况良好的母亲，其胎儿的心跳没有发生波动，而那些患有抑郁症或属于焦虑型性格的母亲，其胎儿的心跳次数出现了明显增加。
对此，芒克博士说，胎儿的心跳加快，并不是对母亲心跳加速的简单模仿。胎儿的反应就和人们对关门声的反应一样，只不过，胎儿面对的不是关门声，而是母亲的心跳、呼吸以及应激激素水平的变化。心理抑郁的女性体内的应激激素水平很高，使腹中的胎儿“神经质”——孩子出生后爱紧张，易受外界刺激的影响，并最终发展成抑郁症。
在另一项研究中，芒克博士将一些新生儿分别放在摇篮中，并使摇篮倾斜30度。患有抑郁症的母亲产下的婴儿，心跳减缓的幅度很小，这说明他们对压力的适应能力较差。
母亲紧张孩子控制力差
2002年的《英国心理学期刊》曾公布了一项研究结果。研究人员对7448名英国女性进行了问卷调查，结果表明，那些认为自己在孕期承受了巨大压力的母亲，她们的孩子在4岁时明显表现出一些行为障碍，比如“注意力很难集中”。负责这项研究的托马斯·奥康纳博士说：“母亲在怀孕期间越紧张，孩子发生行为障碍的可能性就越大。”不仅如此，这些孩子对自身情绪的控制能力通常较差，一旦被激怒就很难平静。
相比之下，珍妮特·德皮埃特罗博士的研究结果更令人担忧。她发现，如果孕妇感到怀孕给自己带来了很大压力，她们的胎儿就会对刺激十分敏感，在出生一年后，这些胎儿对刺激的反应仍比一般的孩子激烈。这表明，孕妇心理健康状况对孩子的影响不是暂时的，甚至可能伴随孩子的一生。
压力也有好作用？
然而，也有某些研究显示，在某些时候，孕妇精神紧张可能对孩子有益。一些曾在怀孕期间精神紧张的孕妇，她们的孩子在两岁时的认知能力比一般的孩子强。有些研究人员认为，正是母亲的紧张使胎儿提前做好了进入这个困难重重的世界的准备，从某种意义上说，这是一个促成‘进化’的因素。加利福尼亚大学的沃德华博士说：“很显然，孩子在出生后会遇到很多困难，因此，在他们出生前形成一套应对困难的系统，对他们来说是有益的！”
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