癌性胸水通常是指由癌细胞可能播散到胸膜腔，引起胸膜腔的渗透或者液体回吸收障碍，从而形成胸水的表现，比如肺癌等恶性肿瘤。肉眼一般以血性胸水为主，可能会存在部分沉积物。胸水形成时通过胸水引流进行脱落细胞学检查，可观察到胸水中含有比较清楚的癌细胞，比如乳腺癌、鳞癌或者小细胞癌，有助于癌性胸水的诊断和鉴别诊断。临床可能还要常规进行胸水的常规生化检测，常规生化的检测包括蛋白、糖类，比如细胞水平上的变化，能够有助于区分渗出性胸水和漏出性胸水。但是常规生化检测，有时候在癌性胸水的诊断上还是有局限性。在临床上通过肉眼可见的胸水特点，同时结合脱落细胞学的诊断依据以及胸水的常规生化检测，能够有助于判断癌性胸水的诊断。