一过性脑缺血发作在医学上称为短暂性脑缺血发作，短暂性脑缺血发作是指短暂的局灶性神经功能障碍，如脑子、神经、脊髓、视网膜等部位的神经功能障碍。短暂性脑缺血发作患者出现的症状一般不超过24小时，即患者有短暂性的神经功能缺损症状，比如流口水、嘴歪、看不见东西、肢体无力等症状，上述症状也被俗称为偏瘫等症状。因为短暂性脑缺血发作持续的时间短，所以称为短暂性脑缺血发作。最早的时候认为短暂性脑缺血发作不超过24小时，但后来大量统计学证据表明，一般短暂性脑缺血发作很少超过1个小时，甚至不超过20分钟，大部分都是3-5分钟或5-10分钟。