直肠癌属于临床诊断，而直肠腺癌属于病理诊断。直肠腺癌是直肠癌的一种，是来源于直肠黏膜上皮的恶性肿瘤。而直肠癌大部分都是腺癌，部分可能是肛管癌，属于肛管鳞癌，来源于鳞状上皮。 直肠肿瘤中还有神经内分泌癌或淋巴恶性肿瘤，其中神经内分泌癌来源于间叶组织，但在严格意义上，病理分型属于另一种肿瘤。因此，直肠癌和直肠腺癌是包含与被包含的关系，直肠癌范围更广，而直肠腺癌只是其中一个分支。