肝细胞癌发生要一步步由正常肝细胞到肝脏炎症性改变到肝脏细胞不典型增生形成肝硬化的结节，或者通过直接的肝脏受损因素而导致的肝细胞癌变。肝脏细胞从正常细胞到癌变细胞往往需要经历相当长时间，比较常见的慢性乙肝、肝硬化、肝癌，这种历时时间可长达20-30年以上。对于肝细胞癌，它的最主要发病机制是由于肝细胞的基因或者DNA被外界或者内界损伤而导致基因突变，这种细胞出现异型增生，直至肝脏形成肝硬化。肝硬化实际是在肝脏受损之后不断修复导致的瘢痕表现。肝硬化结节，特别是一些较大的肝硬化结节容易发生癌变。