呼吸窘迫综合征在早期表现为原发疾病相关的临床表现，如由于严重感染引起，主要表现为发热、感染、中毒症状。由于脓毒性休克引起，可能早期主要表现为循环功能障碍的相关的临床表现。早期没有肺功能不全的相应的临床表现，随着病情的进展，可能在原发病的基础上出现病情的急骤变化，表现为烦躁不安、进行性的呼吸窘迫、发绀、呻吟、呼吸困难以及难治性的低氧血症；肺部听诊可能听到干性啰音或者湿性啰音，随着缺氧进一步加重可能会引起肺外的相关的系统的表现，如脑缺氧可能会引起意识障碍改变，甚至引起抽搐、昏迷，心脏循环缺氧可能会引起心率增快等相应的表现。