腰椎间盘突出症必须要有影像学的改变，即有CT、磁共振或X光片的影像体改变。只有CT和磁共振才看得到椎间盘，X光片看不到椎间盘，X光片是结合症状，推测椎间隙的变窄，因此有一定的临床意义。直接可扫到椎间盘的只有CT，特别是核磁共振，它可看到椎间盘突出的部位和突出的程度，这是诊断的第一个要素；第二个要素是要有临床症状，因突出压迫到坐骨神经，通常讲坐骨神经，是指神经根或是马尾神经，从而引起腰痛、腿部疼痛、腿部麻木或行走困难等一系列的表现，从影像学的改变到突出压迫到神经，而后又出现症状，这种方可诊断为腰椎间盘突出症。如果单纯是影像学的改变，比如只有CT和磁共振看到是有椎间盘突出，但病人没有症状，这种也有可能，类似这种只能说他是腰椎间盘突出，而不是腰椎间盘突出症，因此有症字和没有症字，则是诊断疾病的一个鉴别点。