乳腺癌的保乳手术是乳腺外科手术的一个里程碑式发展，而另外一个里程碑式的发展就是保腋窝手术。所谓保腋窝手术是为了让患者便于理解，实际上其医学术语应该是前哨淋巴结活检，前哨淋巴结也叫做哨兵淋巴结。在军队当中哨兵是站岗放哨的，比如夜间部队在休息的时候，当敌人出现时哨兵会第一个发现敌人的偷袭，以保证部队的安全。医学上面借用了哨兵的概念，医学上有一种理论，就是乳腺癌通过淋巴道、淋巴结进行转移的时候会沿着一定的路径、一定的途径，把乳腺癌转移的第一站或者第一组淋巴结称为哨兵淋巴结或者前哨淋巴结。只要找到哨兵淋巴结或者前哨淋巴结，并且证实其没有发生转移，其之后的淋巴结发生转移的几率就比较小。基于这种理论，做了前哨淋巴结活检手术，证实前哨淋巴结没有转移后，腋窝淋巴结就不再清扫了，称为保腋窝手术。传统的乳腺癌切除术包括腋窝清扫术，而腋窝清扫术会导致很多的并发症，比如手肿、肩关节活动障碍、明显的疼痛等，而保留腋窝手术会最大限度的减少这些并发症的发生。总体来说，前哨淋巴结活检术也就是老百姓所说的保腋窝手术，主要是通过两种方法来准确找到前哨淋巴结。第一种是染染料，用染料或纳米碳让淋巴结染色，使手术医生在手术当中能够很容易、很方便地一眼发现淋巴结；第二种是核素显像，所谓核素显像就是在手术之前在患者的乳头、乳晕注射一些放射性核素，核素会沿着淋巴管转移至前哨淋巴结，用伽玛探测仪进行探测，指数很高，再与染色方法结合，就能够非常准确的找到所需要的前哨淋巴结，降低无法找到前哨淋巴结的可能性。