乳腺癌的手术方式经历了从最初单纯的肿物切除到标准根治、扩大根治、越切越大的演变过程。但研究显示这种巨大的创伤并不能换来更长的生存期，反而增加并发症的致死率。之后手术范围则逐渐缩小。上世纪80年代则出现保乳手术、保腋窝的手术。保乳手术切除乳腺内肿瘤及其周围部分正常的乳腺腺体，但保留完整的或者大部分的乳房，以保留乳房的基本外形。术式包括乳房肿瘤的扩大切除术、乳房区段切除术、象限切除术等。经过大量的研究证实，保乳术加术后放疗的效果可以等同于改良根治术。作为乳腺癌的微创手术，前哨淋巴结活检术的应用使接近2/3的可以手术的乳腺癌患者避免了不必要的腋窝清扫的创伤，腋窝前哨淋巴结相当于往腋窝方向转移的第一站淋巴结，用示踪剂将它标记出来，在腋窝取切口找到进行病理检查。如果被肿瘤侵犯，进行腋窝淋巴结的清扫，如果前哨淋巴结没有被侵犯，可以避免行腋窝清扫，从而减少术后上肢水肿的发生。