任何实体恶性肿瘤的分期基本都大同小异，从专业的TNM分期而言，T指肿瘤的大小，N指局部淋巴结的状态，M指有无远处转移。M0是没有远处转移，M1是有远处转移。具体分到Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ期，临床认为只有Ⅳ期的病人才是晚期，指有远处转移。乳腺癌远处转移是指乳腺上的肿瘤转移到其他的一些远处的器官，比如肝脏、肺、骨、脑，故Ⅳ期乳腺癌才是晚期肿瘤。 所有的Ⅲ期乳腺癌都是局部乳腺癌，但能不能马上做手术又是另外一个概念。ⅢA期的病人可以先做手术，但ⅢB或ⅢC期的病人需要通过其他的一些方法，如全身化疗或联合靶向治疗，等肿瘤慢慢变小，使分期从ⅢC变成ⅢB、ⅢA或变成Ⅱ期之后，病人可能才有进一步做手术的机会。 所以从这个意义上来讲，Ⅲ期可能相对有一些局部晚期。但从整体而言，它还是一个局部的疾病，并不是晚期肿瘤，只有发展到远处的一些器官上也有肿瘤的存在，才认为是一个晚期肿瘤，也就是Ⅳ期的乳腺癌。