早期肝硬化指代偿期肝硬化，通常情况并不是十分严重。此时绝大多数的患者无任何特异性的症状和体征，肝功能检查无明显异常。但在肝脏组织学上，已有明显的病理变化。大部分患者无症状或者症状较轻，可有腹部不适、乏力、食欲减退、消化不良和腹泻等症状，多呈间歇性。常见于劳累、精神紧张，或伴随其它疾病而出现。休息及助消化的药物可缓解，患者营养状态尚可。肝脏是否肿大，取决于不同类型的肝硬化。脾脏因为门静脉高压，常有轻中度的肿大。代偿期肝硬化患者如果能够早期确诊，经过及时、正规的治疗，患者病情可以得到有效控制，寿命可基本不受影响，能够活到正常人的预期寿命。尤其是某些原因引起的肝硬化，病情能够有效控制。如丙肝肝硬化患者，服用DNA的药物，能够彻底治愈丙肝。乙肝肝硬化通过服用核苷类的药物，如恩替卡韦、富马酸替诺福韦酯等，能够长期平稳抑制病毒复制，使病情停止进展。如果引起肝硬化的原发病，难以控制，或者患者放弃治疗，也不积极配合医生，使病情持续进展，可能很快进入肝硬化失代偿期，患者寿命则有所缩短。不过具体情况也要看每个人的身体状况，以及病情的进展程度。寿命短者在5-10年，寿命长者也可能存活10年以上。