食管癌从早期发展到晚期需要的时间，并没有确定数字。该过程可能要3-5年，也可能要5-10年，因人而异。食管癌是发生在食管黏膜的恶性肿瘤，确诊之后，一般会根据癌症病灶的大小、侵犯深度、淋巴结转移情况，以及远处器官转移情况等，对食管癌进行分期。按照国际通用的TNM分期标准，可以将食管癌分为Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期和Ⅳ期，共四个分期。早期食管癌通常是Ⅰ期食管癌，晚期食管癌通常指Ⅳ期食管癌。Ⅳ期食管癌通常已经出现了远处器官转移，如肝转移、肺转移、骨转移、脑转移等更加严重的情况。每一个食管癌癌细胞的细胞增殖能力不同，其侵袭性、扩散能力都不同。而病人在早期发现食管癌之后，治疗疗效也不同。所以食管癌从早期发展到晚期的时间，通常并没有确定的数字，此过程可能是3-5年，也可能是5-10年，甚至更长的时间，具体因人而异。