食道癌潜伏期时长不定，一般潜伏期自轻度到中度到重度不典型增生，包括高级别上皮样瘤变，过程相当长，可能为5-10年。部分患者发展迅速，可能从重度不典型增生发展到食道癌的中晚期仅有几个月时间。食道癌的发展规律为轻度不典型增生，到中度不典型增生，最后到重度不典型增生。重度不典型增生和原位癌在病理上难以区分，统称为高级别上皮内瘤变。 食道癌防病、治病要早，尤其是在早期阶段，治疗效果很好，而且随访以后的效果也较好，所以对于早期食道癌的诊断和治疗非常重要。