人的脑垂体位于蝶鞍内，蝶鞍是颅底的骨性结构，中间类似于马鞍的形状，呈凹陷状，脑垂体就卧在椭圆形的凹进去的地方。正常情况下，蝶鞍内填充着密度较高的垂体组织，与脑垂体紧密贴合，几乎没有空隙。​如果脑垂体缩小或蝶鞍扩大变形，蝶鞍内的一部分就会被充满脑脊液的蛛网膜囊所占据。没有垂体的那部分蝶鞍，在进行CT或核磁共振检查时，可以明显观察到蝶鞍的密度降低。由于蝶鞍近似椭圆形，看起来像空泡，因此临床上就称为空泡蝶鞍。导致空泡蝶鞍的原因有多种，包括原发性和继发性原因。包括先天性的鞍隔发育缺陷，还有的是由于内分泌的紊乱，另外部分是由于蝶鞍内的占位性的疾病所引起。