大便潜血指消化道出血时出血部位离肛管较近，可看见浅红色或暗红色血和大便混在一起，但有时消化道出血量较小且与大便混在一起，肉眼看不出，通过特殊检查方式可发现大便内有红细胞或血红蛋白，称大便潜血阳性。大便潜血阳性未必表示为早期肠癌，因为从整个消化道如胃、十二指肠、小肠、结肠当中出血，通常5ml以上出血大便潜血均会呈阳性，仅说明整个消化道可能有出血，出血原因可能为炎症、异常血管瘤破裂或大肠癌等。大肠癌大便潜血阳性通常作为常用筛选指标，大便潜血如果阳性或弱阳性可能为消化道出血，对此类超过50岁、有大便习惯改变信号史或有家族史患者，筛选出高危肠癌的患者再做肠镜检查的命中率更高。所以大便潜血阳性不能认为属于肠癌早期表现，但为筛查早期肠癌的重要有效手段。肠癌早期表现因无特殊性，症状不明显，通常有大便出血、轻微腹痛等。