小肠的生理功能，主要包括运动、分泌、消化以及吸收功能。小肠吸收多种维生素、葡萄糖、氨基酸、脂肪酸、甘油、无机盐等，在进食过程当中，食糜从胃进入小肠后，在小肠内停留时间较长，一般为3-8h，可提供充分的吸收时间。小肠分泌液可以进入小肠腔内，胰腺分泌的胰液、肝脏分泌的胆汁，也可通过导管进入肠腔内。经过小肠内胰液、胆汁和小肠液的化学性消化，以及小肠运动的机械性消化后，使食糜变成乳状。再经消化液中各种酶的作用，使食物中的淀粉，最终分解为葡萄糖。蛋白质最终分解为氨基酸，脂肪最终分解为甘油和脂肪酸。小肠是主要的吸收器官，小肠绒毛为吸收营养物质的主要部位。如果将小肠绒毛展开撑平，其面积可以覆盖半个网球场。小肠内面积越大，则吸收越多。巨大的表面积使营养物质能在1-2h内迅速吸收。食物残渣、部分水分和无机盐等，借助小肠的运动被推入大肠。