直肠癌患者发展至晚期所需时间，需根据肿瘤细胞恶性程度或生物学行为进行判断。通常高分化直肠癌发展速度较慢，可能在2-3年以上发生远处转移，但如果是低分化直肠癌，恶性程度通常较高，可在较短时间内发生远处转移。因此，对于排便习惯或大便形状有所改变的患者，需尽早到医院进行肛门指检和肠镜检查，以便尽早发现肿瘤存在，患者早期接受手术治疗效果较好。我国较多直肠癌患者就诊时已发展至晚期，通常包括局部晚期和全身性晚期，前者是指肿瘤突破直肠纤维外膜，侵犯邻近组织或局部产生淋巴结转移，而全身性晚期是指产生全身性广泛性转移。直肠癌常见转移部位包括肝脏、肺部，以及腹膜等组织器官。