直肠癌的发病原因尚不明确，但是目前知道有一些高危因素和癌前病变，有可能发展成直肠癌，但不是100%都发展成。在一定条件下，某些人会发展成直肠癌。比如溃疡性结肠炎是肠道的非特异性炎性疾病，从直肠开始往上发展，所以最先累及直肠，时间长了之后，有一部分人就会发生不典型增生，在此基础上少数患者会发生恶变。比如大肠腺瘤或者直肠息肉等，尤其是绒毛状腺瘤，发展到一定程度，也会有一部分的癌变机会。除此之外，比如慢性炎症刺激，在个别情况下也会发展成直肠癌。饮食因素，如过食刺激性食物，以及大便不畅、长期便秘等，都是直肠癌的高危因素。精神、遗传因素在直肠癌的形成过程中也发挥着一定的作用。