严格从病理的角度，早期乳腺癌指非浸润性的导管原位癌，或者导管原位癌微浸润，或者小叶原位癌。但是临床上指临床触摸不到乳房内的肿块，肿瘤直径在5mm以下的微小肿瘤，或者肿瘤直径在1cm以下没有淋巴结转移，都为早期乳腺癌。早期乳腺癌的发现意味着更小的手术创伤，或者需要全身治疗、放疗、化疗的可能性非常小，给病人带来的伤害非常小，甚至可以免除放疗、化疗等创伤比较大的治疗，生存期更长更有优势。