肺癌的形成是由多个因素长期相互作用的过程，包括吸烟、职业接触、空气污染、遗传、肺部病史等。这些因素可能导致肺部细胞过度增生，细胞变异后逐渐形成原位癌，再经过若干年后，原位癌发展长大成为浸润癌。
具体来说，致癌物（如吸烟烟雾中的苯芘）或其它因素使呼吸道上皮细胞受到损伤，促使支气管的另一种上皮细胞——小粘液颗粒细胞增生;进而再受外因的反复影响，可由单层上皮细胞变为多层，发生鳞状化生;再进一步受外因致癌、促癌的影响即可变化成鳞癌细胞。
当癌细胞数在l0^9 (10亿)以下时，如还未长出毛细血管，这一阶段可以延续很久而无大的变化，如一旦长出毛细血管而得到足够的营养供应，原位癌就可迅速增殖而成浸润癌，并在较短时间内明显长大。
总的来说，肺癌的形成是由多种因素、多个步骤长期相互作用的结果。
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