皮肤的最外层称为表皮，它是由不同的细胞组成。它最重要的功能之一是提供与外界的屏障：对内锁住水分，对外防止变应原，刺激物和传染性病原体的侵入。表层细胞含有天然保湿因子，身体处于干燥环境时会产生更多的保湿因子，但它需要几天的时间加快生产，所以在这之前你的皮肤可能会脱水。这就是为什么在干燥的环境中滋润你的皮肤很重要。
皮肤的表皮屏障就像是一道砌成的墙，每块砖（细胞），都被粘合物（皮脂）固定住。皮肤的主要成分是神经酰胺、脂肪酸和胆固醇，这些都是皮脂的不同表现形式。只有这些物质的组成比例适当，皮肤才能维持正常的保湿功能。功能受到表皮屏障将导致皮肤易于出现干燥和敏感。皮肤水分蒸发造成皮肤干燥。
当这种情况发生时，可以采用多种方式使用保湿剂，从而建立起正常皮肤屏障功能，同时也有助于恢复皮肤到自然状态。保湿不足很容易判别，皮肤干燥、粗糙、紧绷、红痒等。但保湿过度也需要判别。过于粘腻、濡湿（像刚敷过面膜的感觉，“腌制”效应），时间一长，可能有两种后果：出现发痒、起疹子、长小脓疱等炎症反应；或者皮肤自我保湿越来越不积极，以适应潮湿环境，之后只要不保湿或轻度保湿，就非常干燥，甚至脱皮掉屑。
下面介绍一下护肤品中常见的保湿因子。
1、甘油（glycerin）
即丙三醇，为无色、无臭、无味、粘稠的液体。具有自周围环境吸收水分的功能。在化妆品中，甘油是应用比较早的保湿剂，特别是在水包油型乳化制品中，甘油是不可缺少的保湿原料。
甘油吸水的能力是比较有限的（最大携水能力接近自身重量的1倍），与大多数常用保湿剂相比，效果都算比较差。单纯的依靠甘油作为保湿的护肤品，一般都比较低档和廉价。在相对湿度高的条件下，效果尚可。
2、丙二醇（glycol propylene）
它与甘油很相似，粘稠度明显比甘油低。而且带一些甜味，也是无色无臭、无毒。但在浓度较高时具刺激性，且该刺激性具累积效果。丙二醇添加于化妆品中，使用后皮肤有舒适感，也可和甘油搭配应用，除保湿外也有助渗效果。
3、1，3-丁二醇（butyleneglyco1）
为无色透明粘稠液体，几乎无气味，口感稍带甜味。它除有良好的保湿性外，还有抑菌性。化妆品中很常见，是一种安全性很高的成分。比甘油和丙二醇的刺激性都小。
此外常用的多元醇保湿剂还有已二醇/2-甲基-2，4-戊二醇（2-Methyl-2，4-pentanediol）、木糖醇（Xylitol）、聚丙二醇（Polypropyleneglycol，PPG）等。这些多元醇与甘油的主要差别在粘度上。甘油较为粘稠，所以常搭配其他较低粘度的多元醇来改善触感，降低粘度。
