“短命”胸腺助你“长命百岁”

    生物学家指出，按生物学规律测算，人的寿命应是性成熟期的5～7倍，若20岁作为性成熟的界限，人可以活到100～140岁。然而大多数人活不到这一年龄，主要是免疫力降低所致的各种疾病在作祟，尤其上了年纪以后，受疾病感染的机会更多，容易被病魔夺去生命。而决定人体免疫功能强弱的关键恰恰就在于胸腺。胸腺位于胸骨柄的后方，纵隔上部，紧贴在气管的前面，在胚胎发育早期，胸腺与甲状腺同出一源，出生后，胸腺迅速发育并渐行移居于胸骨后。出生时的胸腺约15克，到青春期方达高峰约达30～40克，以后逐渐退化。胸腺是人体中“寿命”较短的器官，进入老年期后，可逐渐被脂肪组织代替。

    胸腺髓质微环境是培养T细胞的理想“场所”，T细胞被誉为人体健康的卫土，它在细胞免疫反应中具有神通广大的本领，能够直接杀伤进入体内的病原微生物、肿瘤细胞和来自体内外的异物。如果说T细胞是人体的一支“警卫部队”，那么胸腺就是一所“军事院校”。T细胞出生于骨髓，是原始血细胞(造血干细胞)的后裔，原始血细胞随血液循环移居于胸腺，增殖分化成淋巴细胞，可惜的是，增殖后的淋巴细胞绝大部分在胸腺皮质内死去，仅一小部分(1%)的是强者，进入胸腺髓质内得以健康成长，获得了细胞免疫的重要功能，此时，人们才把这群强者称为T细胞。

    成熟了的T细胞很快担负起健康卫土的职能，它们告别胸腺，奔赴保卫人体的各个战场——密如蛛网的淋巴结、血管和脾脏等器官组织，一旦发现有细菌、病毒、异物等入侵，或遇到体内的叛逆者——致突变细胞(癌细胞的前身)时，T细胞就把这些“敌害”(免疫学上的抗原或带有抗原的靶细胞)的相貌特征牢牢记录下来，这一过程医学上叫做“致敏”。致敏的T细胞在巨噬细胞的协助下，向这些来自体内外的“敌害”群起而攻之，发挥从胸腺内学来的“十八般武艺”杀伤靶细胞与抗原。这十八般武艺就是24种淋巴因子中的一部分。

    人们利用T细胞识别抗原的特点，用特殊的方法来提高人体的免疫力。如把麻疹疫苗接种到体内，T细胞对此并无准备，于是发生了一次小小的“麻疹”，然而T细胞却因此掌握了抵抗麻疹病毒的本领。一旦麻疹病毒再次入侵，它和B细胞就会产生大量的抗体进行作战，从而使机体获得对付麻疹的持久免疫力(T细胞寿命可达10～20年以上)。现在，医学家们正在设法以同样的机理，力求打开攻克癌症的通道——癌症免疫疗法。

    人过中年以后，胸腺渐行退化。胸腺的退化与人的衰老密切相关，因为当胸腺萎缩之后，人体内的T细胞大大减少；同时亦减弱了B细胞的辅助与抑制作用，造成相互之间的不协调。B细胞亦往往不按需要产生抗体，不分敌友，胡乱攻击正常细胞，从而使人致病，当代医学科学已经证明，很多老年性疾病与胸腺萎缩所致的T细胞减少有着因果关系，于是医学家对胸腺提取物进行了一系列深入的研究，以胸腺素的研究最为出色。胸腺素能行之有效地增强细胞免疫的功能，使T细胞对抗原的反应性增高，能连续诱导T细胞及其分化发育的各个阶段，且具有调节改善机体免疫平衡的作用。经试验，大部分老年人在服用胸腺素后，T细胞能迅速增加，重建免疫功能，进而大大增强了抗病能力。

    美国免疫学家麦克劳顿提出了一个大胆的设想：在胸腺发育成熟、功能完善的青年时代抽取一定数量的T细胞冷冻保存起来；当他进入老年时，再把这些细胞重新注入其本人体内，促使其正在退化的免疫功能重新活跃起来，有效地抵御衰老。可以预见，随着对胸腺研究的不断深化，人类的期望寿命将逐步成为现实。