衰老有可能推迟吗？

    据美国科学家统计，目前美国人的平均寿命要比100年前增加一倍多。这是医学科学进步的结果。然而，尽管医学科学日益发展，新的药物和治疗方法层出本穷，对于我们每个人来说，死神或迟或早总会降临。

    死亡是人体细胞、组织、系统老化的必然结果。但是，这种老化究竟是怎么发生，怎么变化的，科学家至今还不清楚。他们提出种种假说，从不同的角度来探索衰老和花亡的秘密。

    一些科学家怀疑细胞老化是由于细胞中产生了一些导致老化的物质，这些物质在年轻的细胞中是没有的。它们就好象迫使细胞“自杀”的毒药，使得细胞和组织走上死亡的道路。美国洛克菲勒大学的细胞生物学家尤金尼亚·王从人体结缔组织细胞中分离出一种特殊的蛋白质。这种蛋白质又是在老化的、停止分裂的细胞中才有，而在能够分裂的年轻细胞中是没有的。王认为，这种蛋白质就是细胞老化的产物。它们在细胞中的功能还不清楚。如果死亡确实是由细胞中产生的老化物质引起的，那么，只要找到清除这些物质的方法，人类就能大大推迟死亡的到来。

    许多科学家相信，在正常的新陈代谢过程中，由于受到射线照射、服用各种化学药剂，以及食物中含铁量过多等因素，人体内会产生有害的自由原子基团。这种可怕的自由基破坏一个个细胞，最后使整个机体衰老死亡。按照这一假说，只要能消除体内的自由基，就能延长人类的寿命。最近，美国路易斯·维尔大学生物化学家里歇教授从灌木中提取一种叫“去甲二氢菊木酸”的物质，这种物质能够消除动植物体内的自由基。里歇用去甲二氢菊木酸喂养蚊子，使得1200只蚊子的平均寿命从29天延长到45天。这一研究成果为自由基使细胞老化的假说提供了新的证据。但是，自由基究竟对细胞的损坏、疾病的产生和机体的老化起了什么样的作用，目前还远没有搞清楚。科学家发现，人体内有一种与利用氧气有关的酶��过氧化物歧化酶，这种酶能对自由基起“解毒”作用，阻止自由基对细胞的破坏。寿命短的动物体内过氧化物歧化酶少，而人体内这种酶较多，这也许表明过氧化物歧化酶是人体自生的抗衰老物质，而负责调节这种酶的基因与人的寿命长短有关。

    另一种理论认为，老化的关键步骤并不发生在细胞中，而是发生在大脑中。大脑和内分泌系统神经活动可能是机体老化的决定因素。这种理论虽然至今还没有直接的证明，但有一些实验提供了间接的证据。早期摘除实验大白鼠的脑垂体腺，并喂给可的松激素，结果使大白鼠的寿命得以延长。对此，一些科学家认为脑垂体腺在大脑中释放一种“死亡激素”，导致机体老化。然而人们至今还没有分离到这种“死亡激素”。过去人们普遍认为，老化会导致记忆丧失或减退。但是，华盛顿大学医学院的记忆和老化研究中心发现，65岁以上的人中间，85%的人并没有因为老化而丧失记忆。大脑加工信息的能力也并不会因老化而降低。大脑在老化过程中究竟扮演了什么样的“角色”？这还有待于进一步探索。

    在设法延长生命的动物实验中，节制饮食、限制摄入热量似乎是行之有效的方法。但是，美国国家老化研究所主任爱德华·施奈德指出：调查表明，人群中最瘦的人和最胖的人同样危险，死得最早。人们究竟应该摄入多少热量才最恰当，这也是难以确定的问题。调查还显示，那些经常进行体育锻炼的人血液中胆固醇水平较低，心血管疾病的发生率也较低，因此他们比较长寿。对实验大白鼠来说，运动也能增加寿命、但其中原因何在，科学家们也正在摸索之中。

    衰老是怎样引起的？老化过程能不能推迟？死亡能不能避免？这些人们关心的问题，至今仍然是一个谜。科学家对此抱乐观态度。他们相信，经过努力，总有一天人们能阻断或延缓衰老过程，从而使人类的寿命不断延长。