世纪病是怎么掀风作浪的？

    简·帕克夫人在60岁生日那天，想为客人弹几首新近学到的曲子，但她怎么也记不起乐谱藏在哪里。两天之后，帕克夫人未能如约去赴一次午宴，因为她无论如何也想不起汽车钥匙放在何处。又过了两个月，她竟穿着高统靴和毛衣去参加夏令郊游，朋友们未免忍俊不禁。帕克夫人的行为何以变得如此古怪呢？原来她开始患上了阿尔茨海默病。

    阿尔茨海默病是一种最常见的老年痴呆病。这种病是1906年首先由德国神经学家阿洛依斯·阿尔茨海默发现的。目前该病十分猖獗，正在危害患者及其家属。为此，医学界称之为“世纪病”。在所有的不治之症中，这种退化性大脑功能失调症可能最令人痛苦的，因为患者将两度遭受死亡的折磨。首先是智力死亡，整个一生的记忆全都变成一团模糊的薄雾，连日常生活中最简单的事也无法胜任了；接着是肉体死亡，患者不再能控制人体的基本功能，只能象胎儿一样蜷卧着，逐渐陷入昏迷状态，直至停止呼吸。据外刊报道，仅在美国程度不等地受这种病推残的人就高达3百万，在65岁以上的人中占7%。它是继心脏病、癌症和中风之后，引起老年人死亡的第四个主要原因。四、五十岁的人也可能会得这种病。专家们预计，到2000年，除非医学上有重大突破，否则这种老年痴呆病可能会影响到每一个家庭。

    还没有人知道引起这种病的确切原因。据推测，可能是由“慢性病毒”造成的。这种病毒在引起症状之前能够长期潜伏在人体内。在患者大脑中发现的淀粉状蛋白质，可能就是这种病毒破坏后的产物。研究者企图把病人的脑组织移植给试验动物，以便把这种假定的病毒传给这些动物。但是迄今为止，试验没有成功。阿尔茨海默病是不是病毒引起的，仍是一个谜。

    美国明尼斯达大学的精神病学家赫斯顿等人认为，至少部分患者是遗传造成的。他发现，患者得病时越是年轻，则有血缘关系者患该病的风险越大。如果父母在55岁以前染上此病，并且病情迅速恶化，那么他们的儿女患这种病的可能性达50%，但是当父母在70岁后得病，则其子女患病的风险就较小。为什么会出现这种情况呢？赫斯顿等人未加说明。

    近来，铝和该病的关系正日益引起重视。研究者曾发现，两名患此病的死者的脑内，尤其是病变部位铝含量异常高。当铝被注入实验动物脑内后，也发生了类似的变化。这表明，铝离子对神经系统危害极大。如今，铝制炊具正在逐步取代传统的铁锅和铁铲，人们不免会担心微小铝屑脱落后，遇到酸性或碱性物质会产生铝离子，导致铝的摄入量增多，从而诱发老年痴呆症，使幼儿智力发育异常或迟缓。为此，世界卫生组织向各国推荐中国传统的铁制炊具。但有人认为，铝是自然界中最丰富的元素之一。广泛存在于各种食物之中，但至今在正常人群中铝中毒的事例还未见报道。实验结果表明，北美正常人每天从饮食中摄入的铝为36毫克，而每天从粪便中排出的铝达41毫克。这种铝的负平衡很可能是由实验误差造成的，但也足以说用人对铝的吸收率很低，绝大部分都被排出体外，这可能就是铝不易产生中毒的原因。目前科学家正就这两种不同见解进行深入探讨。

    1976年英国的伦敦神经研究所和爱丁堡大学的两个研究小组首先发现，阿尔茨海默病患者的脑内明显地发生了生物化学方面的变化。在控制注意力、学习和记忆的中枢里缺乏一种负责合成乙酸胆碱的酶，造成其数量极为不足。乙酰胆碱是脑内一种主要的神经递质，它的作用是在两个神经元之间传送脉冲，并向它们提供管养。由于患者脑内的乙酰胆碱要比正常人减少80%，因此电脉冲不能通过脑中的突触，并引起大脑皮层的许多区域，特别是与思维和记忆有关的新大脑皮质、海马区等的神经细胞死亡。他们认为，这正是导致一系列痴呆症的直接根源。

    阿尔茨海默病的病因何在呢？今天还不很清楚。但是，医学家仍在根据已知的线索，采取首批富有希望的步骤，例如利用那些能激发脑内乙酸胆碱生产的药物，对这种病进行尝试性的治疗。