呼吸衰竭的病因很多，就起病的部位来说，脑部疾病、神经、肌肉的疾病、上呼吸道、胸廓或者肺部的病变，都可能会引起呼吸衰竭。 起病的时间长短来看，只要涉及呼吸过程的系统或者器官出现问题而导致功能受损，即可引起急性呼吸衰竭。而在数天或更长时间内出现的慢性呼吸系统疾病基础，如慢性阻塞性肺疾病，可引起慢性呼吸衰竭，主要表现为二氧化碳分压的升高。