癌前病变是正常细胞转变到癌细胞逐步发展的过程，比较漫长，可能几年到十几年。癌前病变比其它病变相比，比较容易发展为恶性肿瘤，但是，癌前病变并不等于恶性肿瘤，而且癌前病变发展成为恶性肿瘤，有些方面的机制目前还不清楚。食管癌相关的癌前病变，最常见的是Barrett食管，它是食管的慢性反流性疾病引起食管上皮反复增生形成，最后发展为食管癌。此外，反复慢性的食管炎症、食管溃疡、食管白斑等，均可通过反复刺激上皮增生，从不典型增生到原位癌，最后到浸润性癌。