正常红细胞的渗透压与血浆渗透压大致相同，对保持红细胞正常的形态极为重要。将机体红细胞置于等渗溶液0.9%氯化钠中，它能保持正常的大小和形态，但如把红细胞置于高渗的氯化钠溶液中，水分将逸出胞外，红细胞将因失水而皱缩，相反如将红细胞置于低渗的氯化钠溶液中，水分进入了细胞，红细胞膨胀变成了球形，可致膨胀而破裂，血红蛋白渗入溶液中称为溶血。红细胞脆性试验把正常人红细胞置于不同的溶液中，从0.85%、0.8%一直到0.3%氯化钠溶液中，在0.5%的溶液中有部分红细胞开始破裂，即上层溶液呈微红色。当红细胞在0.35%或者更低的氯化钠溶液中，全部红细胞都破裂，临床以0.45%氯化钠到0.3%氯化钠溶液为正常人体内红细胞的脆性范围。氯化钠溶液中的红细胞出现破裂表明红细胞的脆性增多，抵抗力小，相反放在低于0.45%氯化钠溶液中时，它才出现了破裂，表明了脆性小，抵抗力增大。红细胞脆性参考值为60%-100%，增高主要见于遗传性球形红细胞增多症、自身性免疫性溶血性贫血、先天性溶血性黄疸；降低主要见于镰状红细胞性贫血、阻塞性黄疸、缺铁性贫血、地中海贫血、铅中毒、恶性贫血、脾切除术后、肝病。