CRH也叫促肾上腺皮质激素释放激素，由下丘脑所分泌合成，是由41个氨基酸组成的长链多肽。CRH主要的生理功能是兴奋脑垂体，让脑垂体分泌释放促肾上腺皮质激素，即ACTH，也促进β-内啡肽和β-促脂素的释放。CRH也被认为是脑垂体中叶细胞的兴奋激素，但一般认为CRH对生长激素、黄体生成素、泌乳素以及促甲状腺激素没有兴奋作用。而血管加压素能够加强CRH的作用，但不能将其取代。CRH也有许多垂体以外的功能，是一种脑肠肽。有研究发现CRH除了影响摄食行为以外，对消化道激素的分泌和胃肠的运动也有重要的作用，例如发现CRH可以抑制胃酸的分泌，影响胃泌素、胰岛素和胰升血糖素的分泌，抑制胃排空。此外，CRH也参与血压耗氧量、血糖浓度、行为的调节，外周血中CRH的浓度，不具有外周血皮质醇和促肾上腺皮质激素的昼夜节律。