肝外胆管扩张主要是由于胆管下段梗阻而引起胆汁排出不畅、胆道压力升高，而造成胆管扩张。胆管是连接肝脏和十二指肠之间的管道系统，正常情况下胆汁在胆囊内储存和浓缩，患者进食后胆汁经由胆囊收缩排入胆管，再进入十二指肠。有的患者由于胆囊疾病而接受胆囊切除，胆囊切除手术后，胆管会出现代偿性扩张，原因是胆道内压力升高，肝外胆管扩张代偿一部分胆囊功能。而既往如果没有胆囊切除手术的病史，肝外胆管扩张则需要警惕是否有肝外胆管结石导致的胆管梗阻，或者胆管下段炎症以及胆管恶性肿瘤等，引起胆管内胆汁排出不畅导致胆管扩张。此种情况除胆管扩张之外，通常还会合并皮肤巩膜黄染，有的患者会出现腹痛，还会出现寒战、发热等情况，少部分情况是由于先天性胆管囊状扩张症而引起的胆管扩张。