肺结核是由人型结核分枝杆菌感染所致，主要经呼吸道传染，也可经消化道传染，食入带菌的食物，如含菌牛奶等。少数患者可以经皮肤伤口传染，但呼吸道传播是最常见和最重要的传播途径。传染性肺结核病患者主要是痰中带菌者，从呼吸道咳出大量带菌飞沫，吸入这些带菌飞沫即可造成感染。 结核杆菌可以侵入人体任何器官，人体的各种器官除了毛发、指甲等都可以发生结核病，但结核杆菌主要通过人体的呼吸道进行传播，所以在人体感染结核杆菌后发生肺结核者占绝大多数。人体感染后约5%可发展为活动性肺结核，其中少数患者因免疫低下，可经血和淋巴系统，播散至全身各个部位引起相应的结核病。90%以上的原发感染没有症状，感染病灶形成纤维化或钙化，不治而愈，但病灶内常仍有一定量的结核分枝杆菌长期潜伏，不但能刺激机体产生免疫，也可成为日后内源性感染的根源。