肺气肿是指终末气道远端的气道壁弹性减退，导致过度膨胀、充气和肺容积增大，或同时伴有气道壁破坏的病理状态。轻度的肺气肿通常没有症状，随着病情的加重，患者在活动后甚至静息时会出现气短症状。肺气肿引起的肺结构变化会导致肺功能减退。肺气肿造成的肺功能减退已经属于较严重的情况。随着肺功能的进一步减退或恶化，肺气肿会变得更加严重。可以通过评估肺功能来评估肺气肿的严重程度。轻度肺气肿时，肺功能是正常的。随着病情的发展，可能会出现阻塞性通气功能障碍和弥散功能障碍。阻塞性通气功能障碍和弥散功能障碍的程度也有相应的分级标准，其中阻塞性通气功能障碍是以FEV1占预计值的百分比来分级，弥散功能障碍则以一氧化碳弥散量来进行分级。