呼吸道黏膜非常娇嫩，受到病原体、细菌、有害颗粒的刺激可能出现炎症反应，而炎症反应会刺激黏液腺分泌更多的腺体。 另外，体内的中性粒细胞、嗜酸性粒细胞、巨噬细胞分泌也会增加，到炎症的部位去参加炎症反应，上皮细胞会脱落，随着黏液腺的分泌，出现白色黏痰。 此外，肺泡癌有一个特征性的改变就是有大量的白色泡沫痰，需注意有无肿瘤的可能性。且支气管扩张或哮喘的病人也经常会出现白色泡沫痰，要根据临床综合性分析，找出原因进行治疗。