在正常情况下，双侧的鼻腔发育基本对称，双侧的鼻腔的通气量也大致相当。双侧鼻腔却并非在所有的时间都是完全对称，在一定时期内，双侧鼻腔会出现充血和减充血的轮换，就使得鼻腔一侧黏膜肿胀、而另一侧黏膜收缩。在黏膜肿胀的一侧充血量下降，而在黏膜收缩的一侧充血量增多，被称之为鼻周期，是一种正常的生理现象，此现象大多数正常人无法感知。慢性鼻炎病人则有明显感受，表现为病人出现明显的自觉一侧鼻堵，而另一侧比较通畅，称之为交替性鼻堵。此症状经常出现在慢性单纯性鼻炎病人，在临床检查中可见病人出现一侧黏膜充血、鼻甲肥大，而在另一侧则可以出现鼻甲黏膜的减充血和收缩，导致病人出现双侧的鼻腔通气量上的差异，而此种差异会在患病的鼻腔黏膜中非常明显。