褪黑素本身便是由松果体所分泌的激素，俗称为松果体素或褪黑激素。褪黑素最为人所熟知的生理功能是可以改善睡眠质量，分泌特点是具有明显的昼夜节律性，在白天褪黑素分泌受到抑制，到晚上分泌便较活跃，可发挥辅助睡眠的作用。目前药理研究发现，褪黑素能够缩短睡前的觉醒时间，能够缩短入睡时间并改善睡眠质量，使得睡眠过程中的觉醒次数减少，还能使得浅睡眠阶段缩短而延长深睡眠的阶段，所以褪黑素能够有效改善睡眠，起到调整时差功能的作用。在日常生活中，常可以见到褪黑素所制成的保健品，比如褪黑素胶囊、褪黑素和维生素B6复合所组成的胶囊，均属于保健品。区分保健品或药品的方法，可以从批准文号进行区分，褪黑素胶囊的批准文号便是国食健字，表明该产品属于具有改善睡眠功能的保健品。