腹水可能是由多种原因引起的。以下是一些常见的原因：
1. 肝系统疾病：例如肝硬化，肝硬化为腹水最常见的病因，肝硬化患者会出现肝静脉回流受阻，肝淋巴生产增多，从肝包膜漏进腹腔，形成腹水。或由门静脉高压导致腹腔内血管静水压增高，组织液漏入腹腔形成腹水。或由于肝硬化导致白蛋白合成减少，血浆胶体渗透压下降，毛细血管内液体漏入腹腔，形成腹水。
2. 心血管疾病：包括心力衰竭，当患者发生心力衰竭时，回心血流受阻，患者静脉压增高，血浆成分漏入腹腔，形成腹水。
3. 腹膜恶性肿瘤：当出现肿瘤时，可能会引起肿瘤压迫，出现淋巴回流受阻，引起淋巴液漏入腹腔。或因肿瘤压迫使得门静脉和肝静脉血循环障碍，静脉压升高，组织液回流减少而漏入腹腔，形成腹水。
4. 肾病：如肾病综合征，当出现肾病综合征时，患者出现大量蛋白尿，胶体渗透与降低，形成腹水。
5. 其他：如感染、营养不良、外伤等则可能引起腹膜通透性增加、血浆白蛋白低于正常值，液体从毛细血管漏入组织间隙和腹腔，形成腹水。
对于肝硬化病人来说，腹水是肝硬化三大主要并发症中最常见的一种，也提示着肝硬化进入失代偿期。大约有50%的代偿期肝硬化患者10年之内会发生腹水，腹水的出现也标志着肝硬化已经进入了中晚期，病情比较严重。但是少数情况，如短期内白蛋白急剧丢失或短期内门静脉压力增高，那么也可能在没有肝硬化或肝硬化代偿期出现腹水，这种腹水往往在纠正白蛋白或门静脉压力下降后可很快消失。同时对于失代偿期肝硬化所致腹水，如果能够持之有效的针对肝硬化的病因进行治疗，阻止肝硬化进一步进展，则有可能部分逆转肝硬化，同时也会因为改善的肝功能及门静脉压力的下降而导致腹水消失不再反复。
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