常规的辅助化疗模式是指在手术切除肿瘤后应用化疗药物进行全身治疗，而新辅助化疗则是在手术前先使用化疗，相比于以往术后化疗，这种化疗方式称新辅助化疗，新辅助化疗可使肿块缩小后再进行手术。
目前，对于乳腺癌来说，新辅助化疗是对某些病期的肿瘤的标准的治疗策略之一，一般应用于以下两种情况：
1.肿瘤较大，分期较晚，即所谓局部晚期乳腺癌患者；手术不能确保完整、安全的切除肿瘤，因此需要新辅助化疗使肿瘤缩小降期后再行手术。
2.对有些患者有保留乳房要求，但因肿瘤相对较大无法行保乳手术；通过新辅助化疗，使肿瘤缩小后，使患者能够获得保留乳房的机会。
当然新辅助化疗也可观察肿瘤对所用的化疗方案是否敏感。
但乳腺癌新辅助化疗的疗效因人而异，也与肿瘤的生物学特征密切相关。大部分患者在化疗后肿块出现不同程度的缩小，甚至完全消失，为后续根治性手术或保乳手术的实施提供了良好的基础。尤其对于在新辅助化疗后取得病理完全缓解，即病理切片中见不到癌细胞（pCR），这些患者术后生存率和生活质量都得到了显着的提高。然而，也有较少数患者（10%以下）在化疗期肿瘤反而增大，或者出现新的病灶，表现为疾病的进展。对于这部分病人，需要及时中止目前化疗，并根据临床医师判断是否适合手术或更换化疗方案。
值得一提的是，无论患者在新辅助化疗中取得的疗效如何，都能够使临床医师更为准确、直接的观察肿瘤的对化疗药物的反应情况，并且监测肿瘤生物学特征在治疗过程中的变化；这一信息对于后续的个体化治疗方案的制定提供了重要的参考。
肿瘤的治疗是一场持久战，尽管新辅助化疗可能使极少数对化疗无反应的患者延误手术时间，从长远来看，新辅助化疗并不会造成治疗的延误，反而为后续治疗打下了良好的基础。
