甲状腺癌并不少见，而且增长迅速。甲状腺肿，不论甲状腺功能正常、减退或亢进，以及甲状腺腺体内有无结节，都有癌的可能，只不过有的概率很高，有的却很低。很多人因颈部肿物或已经存在多年的甲状腺肿短期内快速增大而到医院看病，诊断需要依靠细针穿刺或外科手术获取细胞或组织进行检查。
乳头状癌最常见，恶性度也最轻，任何年龄均可发病，但多见于儿童和40岁前年轻女性。有些年青患者在儿童时期曾做过颈部照光即放射治疗。可扪及甲状腺结节及颈部淋巴结肿大外。乳头状癌生长缓慢，可在甲状腺内局限数年。病灶可扩散至甲状腺腺体的其它部位或颈部淋巴结。偶尔也会转移到肺或骨骼。随着年龄增大，肿瘤可变成比较恶性的，并可转化为更恶性的癌。有时患者甲状腺癌切除后，对侧甲状腺腺体在若干年后出现复发癌。由于许多乳头状癌分泌甲状腺球蛋白，故这种蛋白可以作为癌复发或转移的一种标记物。
滤泡癌的恶性程度超过乳头状癌。多见于40岁以上患者，女性２～３倍于男性，儿童极少见。患者儿童期常有颈部放射治疗史，临床上主要有结节性甲状腺肿大。晚期肿瘤侵蚀邻近组织引起疼痛以及远处转移。滤泡癌一般会向远处扩散，特别是扩散至骨骼、肺、肝等脏器。滤泡状癌分泌的甲状腺球蛋白也可用于疾病的随访。
少见的甲状腺癌如甲状腺滤泡旁细胞癌，又称甲状腺髓样癌。常在５０岁以上患者中发病。恶性程度较滤泡癌高。一般先有甲状腺坚硬结节或颈部淋巴结肿大，有时也可先发现远处转移灶。肿瘤分泌的降钙素和癌胚抗原（CEA）是临床常用的诊断及病情随访的标记物。由于约1/3髓样癌具有家族性，累及多个内分泌腺，因此需对家族成员进行筛查。初期彻底的外科切除和术后左旋甲状腺素治疗是必须的。如果病人在甲状腺全切和局部结节清除术后，血清降钙素浓度仍持续升高，必须进一步检查和随访直到找到转移的肿块。
未分化癌恶性程度极高，通常见于50岁以后。常发生在甲状腺肿病史很长的老年患者，甲状腺肿块迅速增大，可有疼痛。侵及邻近组织，引起嘶哑，唿吸窘迫和吞咽因难。肿块大，而且有压痛，与周围组织粘连固定。颈部淋巴结肿大，也可向远处转移。尽管肿瘤病灶可被切除，但效果令人失望。放疗和化疗对未分化癌也不是很有效。
甲状腺淋巴瘤偶尔也在长期患桥本甲状腺炎的病人中出现，慢性淋巴细胞性甲状腺炎患者有迅速增大的甲状腺肿块应怀疑本病。
甲状腺癌中乳头癌和滤泡癌结局较好、髓样癌不佳，未分化癌很差，均在3年内死亡。最终结局不仅取决于癌肿类型，也取决于是否进行了充分的治疗。
早期充分的手术切除是最佳治疗。手术对于乳头状甲状腺癌和滤泡状甲状腺癌可获得令人满意的效果。应用放射性碘清除术后残余甲状腺组织并治疗残余或复发的病变能降低甲状腺癌病死率。左旋甲状腺素合理应用是影响存活的重要因素之一。使用左旋甲状腺素将TSH抑制至极低水平，这就去除了乳头状癌和滤泡状癌的一个主要生长因素。甲状腺全切术后和左旋甲状腺素治疗后血清甲状腺球蛋白升高提示甲状腺癌复发。尽管血清甲状腺球蛋白的升高浓度是一个较敏感的指标，但定期甲状腺B超或MRI或胸部CT可以显示颈部局部或肺的转移灶。
然而，大剂量的左旋甲状腺素治疗可能带来一些危险，引发老年患者心绞痛、心跳过快、心律失常或心力衰竭和神经质。另外，可使绝经后妇女骨质疏松的风险增加。一个得了小的乳头状癌的妇女，尽管癌已经扩散到颈部淋巴结，如果治疗正确，她很可能有正常的寿命。同样癌已经转移到肺或骨骼的滤泡癌患者也可以高质量地生存许多年。
