乳腺癌的病因和发展机制十分复杂，乳腺癌的全球地理分布差异巨大，概括地说是遗传因素、生活方式和环境暴露等多种因素及相互作用的结果。
乳腺癌的高危因素如下
1、家族史和遗传因素
乳腺癌有明显的家族易感性。具有乳腺癌家族史的女性，其乳腺癌发病风险高出一般人群2-3倍。一级亲属或二级亲属患有乳腺癌，其本人患乳腺癌的危险是一般人群的2倍；3个及以上一级亲属患有乳腺癌，其危险度高至近4倍。
2、初潮年龄及绝经年龄
初潮年龄小于12岁与大于17岁相比，乳腺癌相对危险度为2.2：1。绝经晚，行经期超过36年，乳腺癌危险性增高，绝经年龄大于或等于55岁者比小于45岁者，乳腺癌危险性增高1倍。
3、首次生育年龄及哺乳
初产年龄小于20岁的女性发生乳腺癌的风险是初产年龄晚于35岁女性的一半。哺乳可降低乳腺癌发生的风险，每哺乳1年可以降低4.3%的乳腺癌发病风险。
4、婚姻
未婚者比结婚者乳腺癌危险性增加1倍。30岁以上未婚或晚婚妇女，或婚后未生育的妇女，危险性增加。
5、外源性雌激素
长期服用口服避孕药患乳腺癌的风险上升15%-25%。激素替代治疗与患乳腺癌危险增高有关，能提高侵袭性乳腺癌26%的危险。
6、电离辐射
接受射线治疗的病人；胸部受到多次放射线照射，又如日本广岛地区妇女乳腺癌发病率高于日本其他地区，这可能与当年原子弹爆炸引起的放射性污染有关。又如胸部疾病长期反复地接受X 线检查，乳腺癌发病率亦增加。
7、乳腺良性疾病
患有纤维囊性疾病和纤维腺瘤者乳腺癌的危险度增高2-3倍。导管内乳头状瘤、硬化性腺病、中度普通型增生，发生乳腺癌的风险比非增生性病变高出1.5-2倍。非典型导管增生和非典型小叶增生，这类病变发生乳腺癌的风险会提高3.5-6倍。
8、饮酒
最新的研究结果发现中低程度的乙醇摄入也会增加乳腺癌发病风险，即使每天饮用5-10g的乙醇，其乳腺癌发病危险增加15%；每增加10g乙醇摄入量，乳腺癌发病危险增加10%。
9、体重和运动
体重增加和超重是普遍公认的乳腺癌危险因素。运动可能减少乳腺癌的风险，尤其是生育过的年青女性。
10、对侧乳腺癌
曾有一侧乳腺癌病史者，其对侧患乳腺癌的危险性亦增高。
11、其他可能增加乳腺癌发病风险的因素包括流产、吸烟、不良职业环境和化学暴露。
乳腺癌在全球分布的巨大差异强烈提示膳食营养因素可能是影响其发生的重要因素。研究发现，大豆摄入可能是乳腺癌发病的保护因素。低脂饮食可能通过激素途径影响乳腺癌危险度。水果和蔬菜的摄入可能与乳腺癌危险度降低有关。
