髋关节的外旋和外展，是两个完全不同的运动方向，运动的轴线不一样。解剖学上，为了准确描述关节的活动度和活动范围，人为的设计了三条互相垂直的轴，就是垂直轴、矢状轴和冠状轴。垂直轴就是与地表垂直，从上到头侧一直到地面的尾侧与地平面相垂的一个轴；矢状轴是从人的前方到后方，就是腹侧到背侧的一个轴，这个轴同时和垂直轴呈直角交叉；冠状轴是左右方向跟水平面平行的一个轴线，跟前面两个轴也是垂直的。有了这三条轴，就比较容易解释运动方向。​平时描述的前屈是关节沿着冠状轴进行的，使得相关联的两个骨之间的角度变小的运动方式，比如向前抬腿，大腿股骨围绕着髋关节做了前屈的运动。旋转就是关节沿着垂直轴进行的运动，如股骨围绕着骨的中心轴，向前、内这个方向旋转，就称为旋内或者内旋。而沿着轴的方向后外侧旋转，就称为旋外或者外旋。外展是关节沿着矢状轴进行的运动，骨向正中矢状面靠拢就称为收，远离正中矢状面就是展，如髋关节向外侧远离矢状面，这就称为外展。