破伤风一般有潜伏期，通常为1-2周，个别病人可在伤后24小时即可发病，还有的病人在伤后数月或数年发病。破伤风的前驱症状是全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等。其典型症状是在肌紧张性收缩的基础上，出现阵发性强烈痉挛，通常最先受影响的肌群为咀嚼肌，随后顺序为面部表情肌、颈、背、腹、四肢肌，最后为膈肌。破伤风还可出现相应征象，如牙关紧闭、咧嘴苦笑、颈部强直、头后仰，出现角弓反张或侧弓反张。当膈肌受影响后，发作时面部青紫、通气困难，可出现呼吸暂停。以上发作可因轻微的刺激，如光、声、饮水等诱发，发作时神志清楚，表情痛苦，每次发作时间由数秒至数分钟不等。病人常因窒息、心力衰竭或肺部并发症致死。