破伤风感染以后，最早的症状是张口困难、苦笑面容。有时症状不典型，可以用东西刺激，比如压舌板试验，当压舌板压患者舌头的时候，患者不由自主地去咬紧压舌板，该实验是阳性，提示是破伤风的可能性比较大。破伤风一般在早期只有张口困难，苦笑面容，但是随着病情的发展，患者的大部分的肌肉都会出现痉挛状态，典型的破伤风症状就是角弓反张，这非常痛苦，受到声音的刺激或者光的刺激之后会刺激痉挛发作。严重的破伤风会引起吞咽困难和呼吸困难，很多患者可能会因为呼吸困难或者吞咽困难导致误吸，引起肺炎。严重的死于呼吸衰竭，还有破伤风会引起交感神经的兴奋，引起心律失常，也有可能会因为严重的心律失常而突然死亡。