食管癌早期症状通常不明显，但在吞咽粗硬食物时可能有不同程度的不适感觉，包括进食哽噎感，胸骨后烧灼样、针刺样或牵拉摩擦样疼痛。食物通过缓慢，并有停滞感或异物感，停滞感常常可以通过喝水缓解消失。症状时轻时重，而且进展缓慢。中晚期食管癌典型的症状为进行性咽下困难，先是难咽干的食物，继而是半流质食物，最后水和唾液也不能咽下。常吐黏液样痰，为下咽的唾液和食管的分泌物，患者会逐渐出现消瘦、脱水、无力表现，持续胸痛或背痛为晚期症状。如果癌肿侵犯喉返神经，可出现声音嘶哑；如果侵入气管、支气管，可形成气管、支气管瘘，出现吞咽水或食物时剧烈呛咳，并发生呼吸系统感染，最后出现恶病质状态。此外，如果患者的食管癌有肝、脑等脏器转移，可以出现黄疸、腹腔积液、昏迷等症状。