血尿素氮是蛋白质代谢的终末产物，主要经肾小球滤过随尿排出。当肾实质受损，肾小球滤过率降低时，血尿素氮在血中的浓度增加。临床可以用血尿素氮这个指标粗略评估肾小球的滤过功能，但不能作为早期肾功能受损与否的检测指标。血尿素氮的正常参考值，成人在3.2-7.1mmol/L，儿童在1.8-6.5mmol/L，血中尿素氮的增高，说明已有大部分的有效肾单位受损，常见于肾脏器质性损害，如慢性肾炎、肾盂肾炎、多囊肾、肾动脉硬化，肾结核或肾肿瘤的晚期，它的增高程度与尿毒症的程度是一致的。肾前性或肾后性因素引起的尿量显著减少或尿闭如脱水或循环功能衰竭等导致的血容量不足。这时肾血流量减少引起少尿，此时肌酐升高不明显，但血中血尿素氮升高，经扩容后尿量增多，血尿素氮可自行下降。蛋白分解或摄入过多如高热、上消化道大出血、严重创伤、大面积烧伤或高蛋白饮食等血尿素氮也会增高。但此时其他肾功能试验一般是正常的。