艾滋病临床上分三期，急性感染期、无症状期和艾滋病期。潜伏期指感染到没有出现症状的时期，无症状期时间长达8-12年，部分患者时间会较短。处于这一期的患者外表看不出身体异常，相对来说是健康的状态，工作生活都正常，患者也没有发生感染、肿瘤等。 但这时机体内部在发生变化，如病毒载量一直在复制，机体免疫功能呈逐渐下降的趋势，CD4T淋巴细胞逐渐降低。少部分患者在此期间由于免疫功能低下发生感染，如结核病，还有机会性肿瘤的发生，包括淋巴瘤、卡波西肉瘤等，也有部分患者出现带状疱疹。总体来说潜伏期的临床表现不明显，所以称为潜伏期。