硒是人体内重要的微量元素，人体内含硒约为14-21mg，成人每天所需要的硒在30-50μg。硒在体内以硒代半胱氨酸形式存在于30多种蛋白质中，这些含硒半胱氨酸的蛋白质称为含硒蛋白质，有多种酶。其中硒蛋白P是血浆中主要的硒蛋白，可以表达于多种组织，比如动脉内皮细胞和肝血窦内皮细胞，硒蛋白P是硒的转运蛋白，也是内皮系统的抗氧化剂。其中有一种含硒的蛋白，参与调节细胞内的氧化还原过程，刺激正常细胞和肿瘤细胞的增殖，参与DNA的合成和修复机制。另外，甲状腺原氨酸脱碘酶就是一种含硒蛋白，可以激活或去激活甲状腺激素，这是硒通过调节甲状腺激素水平，维持人体生长、发育、代谢的重要途径。硒也参与辅酶Q和辅酶A的合成。如果硒缺乏可以引起多种疾病，比如心血管疾病、糖尿病、某些癌症、神经退行性的病变、大骨节病和克山病，克山病是某些地域性的农作物中，硒缺乏引起的地方病。