视网膜母细胞瘤的发生，与视网膜组织的RB1基因突变、失活密切相关，比如RB1基因的无义突变、移码突变等。RB1基因是人类第一个被发现的抑癌基因，位于人类13号染色体的长臂上。抑癌基因可抑制癌症发生，因此RB1基因的失活、突变，与很多肿瘤的发生密切相关，包括视网膜母细胞瘤、胃癌、前列腺癌等。视网膜母细胞瘤的发生，与其它基因也有关，比如p53基因等，有时患者还会伴有1号染色体、6号染色体等其它染色体的异常。视网膜母细胞瘤的发生，虽然与视网膜组织RB1基因的突变、失活有关，但患者身体其它组织器官的RB1基因有没有异常，通常需要做RB1基因的检测。视网膜母细胞瘤的患者，如果只是视网膜组织的 RB1基因异常，一般判断为非遗传性视网膜母细胞瘤。如果患者抽血，基因检测显示RB1基因异常，一般判断是遗传性视网膜母细胞瘤。遗传性也称为家族性视网膜母细胞瘤，遗传方式是常染色体的显性遗传，即遗传性视网膜母细胞瘤的患者，会有50%的概率，将异常的RB1基因传给下一代。但是遗传性视网膜母细胞瘤的患者，不一定是受父母遗传，大概只有10%的患者有家族史，大部分是母亲在怀孕时新产生的突变。遗传性的视网膜母细胞瘤的患者，通常发病年龄较早，平均1岁左右发病，大部分双眼发病，少部分单眼发病。遗传性视网膜母细胞瘤的患者中，有3%-10%的概率会在5岁以内，在颅内的松果体、蝶鞍等位置发生神经母细胞瘤，称为双侧性视网膜母细胞瘤。非遗传性视网母细胞瘤，只是在患者眼球发育时，视网膜细胞的RB1基因发生突变，生殖细胞以及其它的组织器官细胞中的RB1基因正常，因此不会遗传给下一代。通常患者发病年龄相对较晚，平均2岁左右，都是单眼发病，通常刚开始时只有一个瘤体。