体内胆固醇分为好胆固醇和坏胆固醇，好胆固醇即高密度胆固醇，是保护因素，其余属于坏胆固醇，包括低密度胆固醇、极低密度胆固醇、中间密度胆固醇等。上述胆固醇是导致动脉硬化的因素，而高密度胆固醇可以保护血管。临床中较少会检测极低密度胆固醇或者中间密度胆固醇，通常检测高密度胆固醇和低密度胆固醇。现在新的医学观念会将高密度胆固醇提出，其它胆固醇统称为非高密度胆固醇，即非HDL血症。低密度胆固醇、极低密度胆固醇、中间密度胆固醇升高是导致动脉疾病的主要因素，会加重心肌梗死和脑梗死的疾病进程。极低密度胆固醇、中间密度胆固醇占比较少，主要检测低密度胆固醇。广义的角度上坏胆固醇包括除高密度胆固醇之外的胆固醇，狭义角度上是指低密度胆固醇。