嗜铬细胞瘤顾名思义是嗜铬细胞上的瘤，人体嗜铬细胞70%是在肾上腺上，还有30%在腹膜后主动脉旁及脑膜，因此嗜铬细胞瘤可以发生于任何地方，但是70%是在肾上腺，肾上腺上最多见。发生在肾上腺以外的嗜铬细胞瘤往往恶性程度较高、良性机会较少，而是多发性，而发生在肾上腺的嗜铬细胞瘤良性机会较多，恶性机会较少。嗜铬细胞产生的瘤会异常分泌，而有的瘤只产生瘤，不产生内分泌症状，为无功能的嗜铬细胞瘤。也有的嗜铬细胞瘤不发生症状，在某种刺激时，如手术时偶尔碰到，突然血压可能很高，称为偶发瘤或静止瘤。