乙型肝炎表面抗原是乙肝病毒颗粒的外壳蛋白，其阳性表示受检者体内有乙肝病毒感染，乙肝的表面抗原本身不具有传染性，但是常伴随乙肝病毒同时存在，是乙肝病毒的免疫学标志物之一。人体感染乙肝病毒后，数周内血中就会出现乙肝病毒的表面抗原，自限性的乙肝病毒感染时，乙肝病毒的表面抗原持续一段时间即可消失，最长不会超过20周。而无症状的乙肝病毒携带者和慢性乙肝患者，表面抗原可持续存在多年，甚至终身。急性乙肝、慢性乙肝和乙肝病毒携带者的表面抗原都是阳性，其中大部分的急性乙肝患者表面抗原会转阴，也就是彻底痊愈。少部分会转为慢性乙肝或乙肝病毒携带者，此时很难转阴。因为在现有的医疗条件下，绝大多数的慢性乙肝仍然不可治愈，没有任何一种药物或方法，能够确保治愈乙肝。对于乙肝的根本治疗措施，是在医生的指导下，规律地使用抗病毒药物，如果能够遵医嘱认真执行，乙肝患者的寿命可基本不受影响。不过也有极少数的乙肝患者，会实现乙肝表面抗原的转阴，也就是通常所认为的乙肝患者痊愈。其中部分人是通过应用抗病毒药物达到目标，还有部分人是不经过治疗自然转阴，也就是通常所说的自愈。但是这两种情况，通常都比较少见，具体的机制还不是十分清楚。